Dans le contexte de l'électronique, la rétro-ingénierie consiste à analyser le matériel ou le logiciel d'un appareil sans avoir accès à sa conception ni à ses schémas. L'objectif est de comprendre les fonctionnalités, la conception et les vulnérabilités potentielles de l'appareil.

Les motivations de la rétro-ingénierie des circuits imprimés ne sont pas nécessairement néfastes. Les entreprises qui possèdent des produits ou des conceptions complètes grâce à des acquisitions commerciales ont souvent besoin de ce service. La documentation peut être insuffisante ou manquante, mais comme la carte est une fusion de tous les documents de conception, une inspection minutieuse permet d'en extraire les couches (parfois au sens figuré) pour recréer la conception et potentiellement la préparer à de nouvelles révisions. Cette pratique est rarement ponctuelle, mais reflète plutôt le processus de prototypage, ce qui, sans surprise, est l'inverse.

La rétro-ingénierie est utilisée à diverses fins. Dans l'analyse concurrentielle, les entreprises procèdent à la rétro-ingénierie de leurs produits pour comprendre la technologie de leurs concurrents. En cybersécurité, elle permet d'identifier les vulnérabilités matérielles ou logicielles. En réparation et maintenance, la compréhension de la conception d'un produit facilite le dépannage.